内蒙古地区的地县级单位，不像其他省市自治区称之为“地区”、“县”等，也不像其他民族自治地方称之为“自治州”、“自治县”，而成为“盟”、“旗”和“自治旗”。这些行政区名称源自清朝时期的“蒙旗制度”。
清朝初年，清廷为了加强对蒙古诸部的控制，对率部归附或被征服的蒙古诸部采取了“分而治之”的政策，或安置所居故地，或赐予新地安居，仿满洲八旗制编组为旗，旗长依照蒙语称为扎萨克。自清太宗天聪九年（）至乾隆元年（），经过反复增减，先后把漠南编成49个扎萨克，此即旗之由来。
由于漠南49旗归附清廷较早，与清廷关系较近，故称之为内扎萨克蒙古。后来内扎萨克蒙古这一概念逐渐演化为地域概念，即内蒙古。
同时为了加强对各扎萨克旗的控制，清廷又规定若干邻近的旗分片每三年会盟一次，由旗扎萨克中选任的盟长副盟长主持，清廷特派钦差大臣或理藩院官员出席，审查各旗人丁，检阅军容，查验兵丁的武器、盔甲及马匹等。战时盟长和旗扎萨克应率所属兵丁应诏出征。49扎萨克旗分别在6处会盟。后来凡参加同一会盟的有关各旗合称为盟，而各盟则以固定会盟地的名称，分别定名为哲里木盟、卓所图盟、昭乌达盟、锡林郭勒盟、乌兰察布盟和伊克昭盟。此即盟之得名。
旗是中央领导下的基本行政单位，根据清政府的规定，各旗设札萨克，也是旗长，由清廷信任的蒙古王公充任，其职责是处理本旗内行政、司法、征税和官员任免等事务。
盟最初不是一级行政机构，只是中央对各旗的监督机构。各盟设盟长、副盟长各一人，由清迁在每盟的札萨克和蒙古王公中选任。
盟旗制度从清朝初年形成，一直延续到中华民国时候。年，内蒙古自治区成立，民族自决权得以实现，新中国成立以后，党和国家对内蒙古的行政区划进行了重新的调整，虽延用了原有盟旗名称，但与旧的盟旗制度完全不同，特别是随着民族区域自治制度的实行，盟旗成的自己当家人主的行政机构。
盟在内蒙古自治区相当于其它省市的的地级建制，也相当于其他民族自治地方洲建制，解放后的内蒙古自治区行政区划几经调整，曾有9个盟和3个地级市，分别是：阿拉善盟、巴彦淖尔盟、伊克昭盟、乌兰察布盟、锡林郭勒盟、昭乌达盟、哲里木盟、兴安盟、呼伦贝尔盟，呼和浩特市、包头市、乌海市。
随着地区综合建设和地方经济的发展，部人盟级单位先后撤盟建市，现在设有三个盟和9个市，分别是：阿拉善盟、锡林郭勒盟、兴安盟和呼和浩特市、包头市、乌海市、赤峰市、鄂尔多斯市、巴彦淖尔市、乌兰察布市、通辽市、呼伦贝尔市。