城市竞争力第一
在东北数十个地级城市中，沈阳的突出地位，无可言喻。之所以成为大城市，人口总量是其中一个非常重要的因素。沈阳年常住人口接近万，哈尔滨、长春常住人口都在万至万上下，沈阳在人口总量上占据优势。
东北有很多人口过百万的大城市，人口最多的就是沈阳市，其后是哈尔滨、长春、大连、鞍山、抚顺、吉林、齐齐哈尔、大庆。论城市的竞争力，基本也是这么一个顺序。论发展空间，大连、抚顺、大庆等的位次就要向后排了。这几座城市都面临同一个问题——资源枯竭已使其不占优势。
大连借助于改革开放后是东北地区最早开放的城市和东北地区当时唯一的出海口，曾经有过非常好的发展。但最近随着东北地区全境开放，大连领先于全国的政策优势已不再独有。其次，由于辽宁、吉林在营口、延边两地兴建新的港口，大连的港口优势也逐渐削弱，特别是营口新港吞吐量已超万吨，未来极有可能发展成为亿吨大港。陆上距离东北各市比大连近公里左右，未来东北各市的物资出海极可能向营口新港转移。失去了港口的支持，大连地区的转口贸易将很难向东北各市辐射，外商的办事处也将会向东北的中心城市沈阳或哈尔滨以及港口所在地营口新港转移。
人人都知道抚顺是中国的“煤都”，但现在面临着煤炭资源枯竭的困境，被迫向石化、轻纺等产业转移，但这两种产业对下游的生态环境影响极大，因此也不是长久之计。这座城市的未来恐怕只能是被沈阳所吞并，成为沈阳工业的转移地。由于抚顺市与沈阳市只有二十分钟的车程，交通方便，现在沈阳对抚顺的吸引力极强，大量抚顺人已选择在沈阳工作：白天在沈阳，晚上回抚顺，在当地已逐渐形成趋势。
除了这两座发展潜力较差的城市外，其他城市的发展形势较好，但都无法超过沈阳和哈尔滨两座城市，这两座城市应该说是东北地区的双子星座。
沈阳，是东北地区的政治、经济、军事、文化、金融中心，对东北地区的辐射力最大。大庆这座城市随着石油的枯竭，会被哈尔滨吞并。
哈尔滨，是东北地区政治、经济、军事、文化、金融的副中心，地处东北的边境地带，是中俄两国经济、文化交流的核心城市之一，面对资源富有的三江平原和工业基础雄厚的东北腹地，它的发展空间不容忽视。但因为与中原地区的距离较远，所以无法超越沈阳成为东北最大的中心城市。剩余的几座城市都有很大的发展空间，但由于历史或经济总量的原因，始终无法超越沈哈两座城市。比如长春市，按理说它的地理位置最好，处于东北的核心，但由于经济总量过小，自然资源不够，始终无法与沈哈两市抗衡。
东北地区的金融中心
黑龙江省会哈尔滨，是中国北方的大城市，地处连接俄罗斯的重要通道，有直通莫斯科的国际列车。此外，这里还是中国的大型重工业基地，是东北思想比较开放、前卫的城市，具备金融产业发展所需的“气质”优势。作为资源与农业主导的省份，黑龙江最引人