绿色发展概念的认知和提出是一个循序渐进的过程。随着人类环保意识的加强及人类社会发展模式的演进，国内外研究者对绿色发展的定义和内涵也有不同的认识和界定。
绿色发展的概念可以说是从20世纪60年代循环经济和随后的绿色经济、生态经济、低碳经济、可持续发展等一系列概念中衍生发展而来。年世界金融危机以后，为解决现实需求，学术界开始综合考虑发展与可持续问题，提出新背景下的绿色发展（主要包括绿色化、绿色增长、绿色转型、绿色发展），并赋予其新的内涵。
纽约大学全球环境发展项目研究将“绿色化”定义为企业对生态环境感知、思考和行动的变化过程。年，联合国亚太经社会委员会提出“绿色增长”是建立以可持续发展和减少贫困为背景下的绿色经济的先决条件，也是实现可持续发展的一种战略。
年，联合国环境规划署则认为“绿色经济”应该是可以提升人类福祉和社会公平，还能降低环境风险和生态稀缺的一种经济，并鼓励全球的政策制定者们在可持续发展的背景下支持环境投资。
年，国际经济合作与发展组织定义“绿色发展”是一种既要保证为人类幸福提供永续的资源和环境服务的同时还能兼顾促进经济增长的发展模式。但此时绿色发展尚未形成完整的理论体系。随后又有了“绿色增长”概念的提出。
年OECD将绿色增长定义为一种既能保持经济稳定发展，又能防止资源和能源浪费、环境污染、生态破坏、生物多样性丧失的增长方式。而后，绿色发展对国家的作用和各国绿色转型过程中遇到的困难及解决方法等各种问题逐渐被重点讨论。世界银行和联合国环境规划署年分别对“绿色增长”和“绿色经济”给予了定义。
目前，国外关于绿色发展内涵的认知各有不同的侧重。第一种是侧重在经济发展过程中减少碳排放，以应对气候变化为重要目标。第二种是侧重经济绿色增长，主张绿色清洁产业可能成为新的经济增长点。第三种是以兼顾社会进步为逻辑归宿，强调社会包容性。国外学者Graedeletal、Motlochetal及联合国工业发展组织还将绿色发展延伸至工业领域，针对工业行业绿色发展内涵给出解释。
国内学术界对绿色发展的相关研究起步相对较晚，但近年来呈现快速发展的趋势，从20世纪90年代开始，对于发展观及绿色发展理论问题的研究方面，国内学者的